Život na Titanu? Nová studie naznačuje, že Měsíc toho moc neunesl

Hledání života na Saturnově největším měsíci Titanu může být složitější, než se původně zdálo. Nové počítačové simulace naznačují, že pokud život existuje, nemusí toho být mnoho. Ve skutečnosti by hmotnost pravděpodobně neznamenala nic moc.

Pokud život existuje kdekoli ve sluneční soustavě mimo Zemi, Titan je blízko vrcholu seznamu. I když je trochu chladno při -290 °F (-179 °C), má hustou atmosféru bohatou na dusík, jezera naplněná metanem a ethanem a všechny druhy uhlovodíků a organických aerosolů, které by mohly podporovat složitou organickou chemii. Kromě toho existují důkazy o 300 mil hlubokém (483 km) podzemním oceánu uvězněném pod ledovou kůrou o tloušťce 25 až 62 mil (40 až 100 km), který je ohříván hydrotermální aktivitou způsobenou přílivem a odlivem generovaným hmotou Saturnu.

Jak se však říká, ďábel je v detailech, protože mezinárodní tým výzkumníků vedený Antoninem Affholderem na katedře ekologie a evoluční biologie Arizonské univerzity a Peterem Higginsem z katedry věd o Zemi a planetárních věd Harvardské univerzity provedl novou studii, která se vrací k základům.

Použitím počítačových modelů k simulaci pravděpodobné ekologie na Titanu tým dospěl k některým překvapivým závěrům.

Pokud je na Titanu život, bude mikrobiální a pravděpodobně bude dost exotický ve srovnání s tím na Zemi. I když to vypadá, jako by organické chemikálie, které se hojně vyskytují na povrchu, měly dát tamnímu životu spoustu jídla, jakýkoli život na Titanu by byl v podpovrchovém světovém oceánu. To znamená, že tyto organické látky se musí dostat do toho oceánu, aby se na nich dalo něco živit.

Pro účely studie byly simulace zaměřeny na jednoduchý proces fermentace. Konkrétně fermentace zahrnující organickou molekulu glycin, která je nejjednodušší ze všech známých aminokyselin. Fermentace je obzvláště atraktivní, protože ke svému vzniku nepotřebuje kyslík, takže se pravděpodobně vyvinula velmi brzy v historii Země.

Problém, který simulace objevily, byl ten, že ačkoli glycin nebo jeho prekurzory jsou na povrchu Titanu hojné, jen velmi málo aminokyselin se dostane dolů do pohřbeného oceánu a to, co tam je, je pravděpodobně způsobeno nárazy meteorů, které vytvářejí dočasná jezera, která mohou prosakovat ledem.

Výsledkem toho všeho je, že pro mikroby Titanu není k dispozici dostatek potravy, kterou by se mohli živit. Výsledkem je, že pokud je na Titanu život, je to ohromující malé množství – jako dostatečné k naplnění typického kbelíku. To znamená, že budoucí mise na Titanu budou mít těžké časy při hledání osamělých mikrobů, kteří by se tu mohli potulovat.

„Naše nová studie ukazuje, že tato zásoba může stačit pouze k udržení velmi malé populace mikrobů o celkové hmotnosti maximálně několika kilogramů – což odpovídá hmotnosti malého psa,“ řekl Affholder. „Taková malá biosféra by v celém obrovském oceánu Titanu měla průměrně méně než jednu buňku na litr vody.“

Výzkum byl publikován v Planetární vědecký žurnál.

Zdroj: University of Arizona