Rotorová loď Dragonfly dostala zelenou pro misi na Titan

NASA dala zelenou nukleárnímu rotorovému letadlu Dragonfly k průzkumu největšího měsíce Saturnu, Titanu. Schválení meziplanetární mise v roce 2028 přichází po letech zpoždění kvůli COVID-19 a sérii překročení nákladů.

Titan může být asi 746 milionů mil (1,2 miliardy km) od Země a je jedním z nejobtížnějších těles ve sluneční soustavě na průzkum, ale je to taková zvláštnost, že láká vědecké průzkumníky i přes tučnou cenu, jak se tam dostat. Titan je nejen největším měsícem Saturnu, ale i druhým největším ve sluneční soustavě. Je to také jediný ze dvou měsíců s podstatnou atmosférou. Nejen atmosféra, ale i hustší než má naše Země.

Kromě toho je Titan snem organického chemika. Atmosféra Titanu se skládá převážně z dusíku a obsahuje značné množství metanu. Bylo by toho mnohem více než současných ~2,7 %, ale většinu z toho Slunce přeměnilo na složité uhlovodíky, které se formují do mraků a prší na povrch a vytvářejí jezera metanu, ethanu a dalších sloučenin. Uvnitř měsíce může být dokonce skrytý vodní oceán.

Problém je, jak takové místo prozkoumat. Jeden jednoduchý přistávací modul se již ponořil do atmosféry Titania, ale ambicióznější mise musí být mobilní. Na Měsíci nebo Marsu je to jednoduché (v velmi relativní termíny) a vyžaduje pouze kolová vozítka schopná přejíždět z místa na místo, ale Titan je spíše jako bažina skládající se z vedlejších ropných produktů.

To znamená jiný přístup. Po nedávno ukončené misi vrtulníku NASA Ingenuity Mars, která měla trvat měsíc, ale trvala asi tři roky, má vesmírná agentura zájem využít technologii autonomních rotorových letadel, která, jak se zdá, explodovala na scéně.

Zdá se, že Dragonfly se svou schopností přeskakovat z místa na místo, když prozkoumává krajinu a bažinaté břehy Titanu, vyhovuje. Dragonfly poháněný radiotermálním generátorem a létající na hliníkových/titanových rotorech je navržen tak, aby prováděl nejen všeobecný geologický průzkum, ale také studoval organickou chemii Titanu a vyhledával biologické podpisy, ačkoli Titan není obecně považován za dobrého kandidáta pro mimozemšťany. život. Je vnímána spíše jako příklad prvotní polévky, o které se vědci domnívají, že dala vzniknout životu na Zemi.

NASA/John Hopkins/APL

Pro svou misi by Dragonfly létala z jednoho místa na druhé a používala své senzory, včetně systému zpětného rozptylu záření a hmotnostního spektrometru, ke studiu chemie v oblasti. Zaznamená také místní počasí a seismologii, aby se dozvěděl více o vnitřní struktuře Titanu.

Kvůli mnoha rozpočtovým argumentům bude zpoždění startu Dragonfly znamenat, že mise bude vyžadovat větší a výkonnější raketu, aby bylo zajištěno, že přistane na Titanu do předepsaného data roku 2034.

„Vážka je velkolepá vědecká mise se zájmem široké komunity a jsme nadšeni, že můžeme v této misi podniknout další kroky,“ řekl Nicky Fox, přidružený administrátor, ředitelství vědeckých misí v ústředí NASA ve Washingtonu. „Zkoumání Titanu posune hranice toho, co můžeme dělat s rotorovými letadly mimo Zemi.“

Zdroj: NASA