NASA vylepšuje sondy Voyager, aby jim pomohla dosáhnout půlstoletí služby

Dvojice mimořádných vesmírných misí, které téměř půl století směřovaly mimo sluneční soustavu, dostávají novou energii, protože inženýři NASA nařídili sondám hlubokého vesmíru Voyager 1 a 2 vypnout dva přístroje, aby šetřili energii.

Když se Voyager 1 a 2 v roce 1977 zvedly z tehdejší letecké základny Cape Canaveral, měly vydržet jen asi pět let, což jim poskytlo pohodlný časový rámec k návštěvě Jupiteru, Saturnu, Uranu a Neptunu. Tyto dvě robotické kosmické lodě s jaderným pohonem však byly tak dobře postavené, že stále dostávaly jedno prodloužení mise za druhým, dokud nebudou o 47 let později stále ve své práci, a kromě incidentů se očekává, že vydrží, dokud se jejich jaderné generátory konečně nevzdají atomového ducha.

Když se nad tím zamyslíte, jsou mimořádným úspěchem z celé řady důvodů. Byly třetí a čtvrtou kosmickou lodí, která navštívila Jupiter a Saturn, a Voyager 2 jako první navštívil Uran a Neptun – poskytl pokladnici informací, které převyšovaly cokoli z dřívějších misí Pioneer 10 a 11. Byly to také první dvě sondy, které opustily naši sluneční soustavu, a první, které prozkoumaly mezihvězdný prostor.

Nemluvě o tom, že jde o nejstarší aktivní kosmické lodě (nepočítáme-li pasivní satelity jako geodetické laserové reflektory), které kdy byly vypuštěny. Abych to uvedl na pravou míru, každý, kdo se podílel na původním projektu, je nyní buď mrtvý, nebo v důchodu. Stránky příruček a plánů věkem doslova hnědnou. Dokonce i software je tak starý, že když se něco pokazí, musí být přivedeni někteří velmi staří muži a ženy, kteří stále rozumějí kódu.

K tomu všemu pamatujte, že tato řemesla jsou nyní neuvěřitelně vzdálená. Voyager 1 je od Země vzdálen více než 15 miliard mil (25 miliard km) a Voyager 2 je vzdálen 13 miliard mil (21 miliard km). To je tak daleko, že může trvat téměř dva dny, než rádiový signál provede cestu k sondám a poté obdrží odpověď. Přinejmenším toto všechno dělá z udržování těchto úctyhodných plavidel, když odolávají intenzivnímu chladu a kosmickému záření hlubokého vesmíru, skutečnou bolest.

V průběhu let se Voyageři potýkali s problémy s počítačem, komunikačními závadami, problémy s tryskami a dalšími obavami, ale největší a to, co nakonec zahubí sondy, je to, že radiotepelné generátory (RTG), které jim dodávají elektřinu pro chod jejich systémů a chrání je před zamrznutím, jsou mimo provoz.

NASA

Jak se jejich zásoby plutonia-238 zmenšují, generátory ztrácejí čtyři watty výkonu za rok. V roce 1977 tyto generovaly 470 wattů. V roce 2023 to bylo až 250 wattů. Díky tomu je přidělování zbývající energie nejvyšší prioritou pro inženýry NASA v Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadeně v Kalifornii.

Původně měl každý Voyager kromě komunikačních a podpůrných systémů 10 experimentů. V průběhu desetiletí byly překonfigurovány nebo zcela vypnuty. Podle vesmírné agentury byl experiment subsystému kosmického záření na palubě Voyageru 1 odstaven 25. února 2025 a přístroj s nízkoenergetickými nabitými částicemi na Voyageru 2 bude vypnut 24. března. Zůstanou tak pouze tři experimenty, které budou stále probíhat. Jedná se o Magnetometr (MAG) a plazmový vlnový subsystém (PWS) na obou plavidlech s dodatečným Cosmic Ray Subsystem (CRS) na Voyageru 2, který má být vypnut v roce 2026.

Očekává se, že díky novým technikám správy napájení prodlouží životnost Voyagerů do roku 2030 nebo ještě déle – což by byl působivý výkon, protože původně se očekávalo, že RTG vydrží jen do letošního roku. Samozřejmě stále přijde den, kdy úrovně výkonu klesnou do bodu, kdy Mission Control nebude mít jinou možnost, než nařídit mechanickému pátrači, aby se úplně vypnul.

NASA

Ale i tak budou mít úkol, který musí splnit. K jejich trupům jsou přišroubovány eloxované desky nesoucí zvuky a obrazy z planety Země – kosmický pozdrav všemu mimozemskému životu, který je může objevit za desítky tisíc let od nynějška.

„Kosmická loď Voyager daleko překonala svou původní misi studovat vnější planety,“ řekl Patrick Koehn, vědec programu Voyager. „Každý kousek dodatečných údajů, které jsme od té doby nashromáždili, není jen cenným bonusem pro heliofyziku, ale také svědectvím o příkladném inženýrství, které se dostalo do Voyagerů – počínaje téměř před 50 lety a pokračuje dodnes.“

Zdroj: NASA