Byl to závod s časem, protože inženýři NASA nedávno závodili o vyřešení problému s tryskami na palubě staré vesmírné sondy Voyager 1. Je dost těžké opravit plavidlo na okraji sluneční soustavy, ale tentokrát čelili potenciálně smrtícímu termínu.
Voyager 1 a jeho sesterská sonda Voyager 2, vypuštěné téměř před půl stoletím, mají zvláštní místo v srdci NASA, která je odhodlána udržet robotickou dvojici funkční tak dlouho, dokud bude z palubních jaderných generátorů proudit proud. Je to trochu jako držet na silnici veterán, až na to, že tohle auto je 15,46 miliardy mil (24,87 miliardy km) daleko, rádiová zpráva k němu dorazí 23 hodin a dvě minuty, nejsou tam žádné náhradní díly a nikdo v okolí by ani seřizoval šroub.
Navzdory tomu byla NASA požehnána tím, že kosmická loď Voyager je šíleně překonstruovaná. Lidé, kteří to postavili a spustili, mohou být všichni mrtví nebo v důchodu, manuály s věkem doslova žloutnou a kód, který běží na jeho počítačích, je digitální ekvivalent sanskrtu, ale obě sondy stále fungují, i když na mnohem nižší úrovni. V průběhu let se inženýři museli potýkat s tím, že se rádiová jednotka sama vypíná, datové zdroje náhle chrlí nesmysly a pokračují problémy s tryskami, ale stále tikají.
Trysky byly zvláštním problémem, protože patří mezi velmi málo systémů s pohyblivými částmi, které zůstaly na Voyageru 1 spuštěny, a něco, co se pohybuje, znamená, že se něco může pokazit. Vesmírná loď má v podstatě čtyři systémy trysek. Jeden z nich řídí polohu kosmické lodi, takže ukazuje správným směrem, druhý řídí její naklánění a tři a čtyři jsou záložní systémy.
Během 48 let od spuštění Voyageru 1 začaly tyto trysky ukazovat svůj věk a NASA se musela vypořádat s ucpáváním palivového potrubí a persnickety ventilů všemi možnými způsoby, včetně přepínání z primárních na záložní systémy a pak zpět.
V posledním případě se na primárních tryskách nahromadilo v palivovém potrubí tolik zbytků, že existuje obava, že by se celý systém mohl za několik měsíců zaseknout. Aby tomu zabránili, inženýři strávili březen letošního roku přemlouváním sekundárních trysek zpět k životu. Ty byly již v roce 2004 prohlášeny za neschopné provozu, ale tým zjistil, že reaktivací některých vnitřních ohřívačů by mohli znovu uvést do chodu záložní trysky, takže Voyager 1 může udržet svou rádiovou anténu nasměrovanou na Zemi přichycením na naváděcí hvězdu.
Není to poprvé, co byla taková kosmická korekce provedena, ale v této souvislosti byl zvláštní pocit naléhavosti, protože NASA čelila cíli, který, pokud by se minul, mohl znamenat konec mise.
Voyager 1 je udržován v kontaktu se Zemí prostřednictvím sítě NASA Deep Space Network (DSN), která se skládá ze tří antén v Goldstone Deep Space Communications Complex poblíž Barstow v Kalifornii; Madridský komunikační komplex Deep Space nedaleko Robledo de Chavela, Španělsko; a Canberra Deep Space Communication Complex poblíž Canberry v Austrálii. Bohužel pouze Canberra může sledovat část oblohy Voyageru a její hlavní 230 stop (70 m) anténa DSS-43 měla projít zásadní přestavbou, která začala v květnu 2025 a pokračovala až do února 2026. Během této doby by Voyager byl v izolaci a pouze krátký kontakt v srpnu a prosinci.
To znamenalo, že NASA musela Voyager 1 opravit a zajistit, aby mohla autonomně provádět rutinní úpravy polohy pomocí nového rozvrhu časů a trvání střelby, aby byly systémy co nejméně namáhány – nemluvě o zapnutí nečinných záložních trysek po 21 letech, aniž by vybuchly.
Podle vesmírné agentury Voyager 1 reagoval na příkazy 20. března. To bylo dva dny po odeslání rozkazů, takže mezitím bylo docela dost žvýkání tužky, kousání nehtů a polykání kávy. Nakonec telemetrické zprávy potvrdily, že teplota ohřívačů trysek vzrostla, jak bylo předpovězeno, a Voyager 1 může pokračovat ve své průzkumné misi, když se řítí do mezihvězdného prostoru a už se nikdy nevrátí.
„Byl to tak slavný okamžik. Morálka týmu byla toho dne velmi vysoká,“ řekl Todd Barber, vedoucí pohonu mise v JPL. „Tyto trysky byly považovány za mrtvé. A to byl legitimní závěr. Jen jeden z našich inženýrů měl tušení, že možná existuje ještě jiná možná příčina a ta byla opravitelná. Byl to další zázrak kromě Voyageru.“
Zdroj: NASA
Čerpáme z těchto zdrojů: google.com, science.org, newatlas.com, wired.com, pixabay.com
