Objev nové planety poblíž Alpha Centauri vědce vzrušuje

Pokud si Země potřebuje půjčit hrnek cukru, je uklidňující vědět, že může existovat vhodný, možná obyvatelný svět obíhající kolem Alpha Centauri vzdálený jen 4,34 světelných let – alespoň pokud budou výsledky z vesmírného teleskopu Jamese Webba rozšířeny.

Alfa Centauri je jednou z těch vzácných hvězd v naší galaxii, která se stala populární kulturou. To je pochopitelné, protože je to náš nejbližší soused a je tu mimořádná šance, že by tam mohl být někdo, kdo by se zajímal, jestli je tady vzadu život.

Alpha Centauri je ve skutečnosti trojhvězdný systém složený ze dvou hvězd, Alpha Centauri A a Alpha Centauri B, které obíhají kolem sebe, a třetí, Proxima Centauri, která obíhá kolem ostatních dvou. Až dosud bylo známo, že pouze Proxima Centauri má dvě a možná i tři planety. Jeden z nich je v obyvatelné zóně, ve vzdálenosti od jeho červeného trpasličího slunce, kde může existovat kapalná voda, i když je velmi blízko a pravidelně je vystavena masivním výbuchům záření, takže je nepravděpodobné, že by tam existoval nějaký život.

Alpha Centauri A je naproti tomu z pohledu Země mnohem zajímavější. Je to hvězda G2V podobná Slunci, což je druh, o kterém víme, že může podporovat planetu nesoucí život, protože my jsme toho důkazem. Problém byl v tom, že Alpha Centauri A neměla žádné známé planety, takže to vypadalo, jako by celý hvězdný systém byl zničený.

Tedy do té doby, než byly zveřejněny nejnovější studie založené na pozorováních Jamese Webba.

Problém s hledáním planet obíhajících kolem hvězdy G2 je ze stejného důvodu, kvůli kterému byla nalezena většina exoplanet, jak se houpou kolem červených trpaslíků. Červení trpaslíci jsou malí a slabí. Navíc planety, zejména v obyvatelné zóně, mají tendenci být blíže. Díky tomu je relativně snadné zaznamenat změny ve světelné křivce, když exoplaneta prochází před svou hvězdou. Hvězda G2 je na druhé straně mnohem jasnější a obyvatelná zóna je dále, přičemž všechny planety s potenciálem podporujícím život mají delší oběžné doby, takže je mnohem obtížnější je detekovat.

Jak tedy najít podezřelou planetu, která je 10 000krát slabší než hvězda, kolem níž obíhá? Tím, že je výjimečně chytrý.

Tým použil to, čemu se říká koronagrafické zobrazování, aby odstranil Alpha Centauri A a rozptyl světla Alpha Centauri B z obrázku. To zahrnovalo pozorování třetí referenční hvězdy, která je podobná Alpha Centauri A, ale nemá společníka. Vzhledem k tomu, že tato hvězda má známé vlastnosti, lze ji použít jako základ pro výpočty k odstranění světelného šumu z Alfa Centauri A, rozptylu světla a interference ze samotného dalekohledu. To, co zůstane pozadu, by měly být všechny planety v okolí. Aby se však ujistili, astronomové také odstranili všechny blízké asteroidy nebo kosmické lodě, které by mohly být před hvězdou nebo jakékoli vzdálené galaxie, které by mohly být za ní.

Další krok vyžadoval trochu větší trpělivosti, protože i když z pozorování v srpnu 2024 našli planetu, která by mohla být, stále mizela. To znamenalo další pozorování v únoru a dubnu 2025, která nic nenašla. Takže to bylo zpět k figurativnímu rýsovacímu prknu, když vytvářeli počítačové modely, které prováděly miliony možných simulovaných drah, dokud nebyla nalezena stabilní, která by mohla vysvětlit jak vzhled objektu, tak jeho pozdější zmizení kvůli tomu, že byl příliš blízko k Alfa Centauri A, než aby ho bylo možné vidět.

Alfa Centauri, jak ji vidí DSS, Hubble a Webb

Z toho tým vyvozuje, že nová planeta, pokud bude plně potvrzena, je velikostí podobná Saturnu nebo Jupiteru a nachází se v obyvatelné zóně hvězdy, kde se její povrchová teplota odhaduje na 225 K (-48 °C nebo -55 °F). Jeho oběžná dráha je trochu výstřední, protože obíhá kolem Alpha Centauri A jednou za dva nebo tři pozemské roky.

Není vůbec pravděpodobné, že na planetě existuje život, protože jde o plynného obra, ale může mít obyvatelný měsíc nebo v okolí mohou být planety v jiných obyvatelných zónách, stejně jako Země má Venuši a Mars v obyvatelné zóně sluneční soustavy.

V každém případě je pro vědce povzbudivé, že je možné lovit planety v tak těsné (z kosmického hlediska) blízkosti. Mezitím zůstávají otázky života a dostupnosti šálků cukru k zapůjčení pozastaveny.

„Vzhledem k tomu, že je tento systém tak blízko nás, jakákoliv nalezená exoplaneta by nám nabídla nejlepší příležitost ke sběru dat o jiných planetárních systémech, než je naše vlastní,“ řekl Charles Beichman, laboratoř Jet Propulsion Laboratory NASA a NASA Exoplanet Science Institute v astronomickém centru IPAC společnosti Caltech. „Přesto jsou to neuvěřitelně náročná pozorování, a to i pomocí nejvýkonnějšího vesmírného dalekohledu na světě, protože tyto hvězdy jsou tak jasné, blízko a rychle se pohybují po obloze. Webb byl navržen a optimalizován tak, aby našel ty nejvzdálenější galaxie ve vesmíru. Operační tým ve Space Telescope Science Institute musel přijít s vlastní sledovací sekvencí právě pro tento cíl a jejich mimořádné úsilí se vyplatilo.“

Dokumenty o vydání naleznete zde a zde.

Zdroj: ESA

Čerpáme z těchto zdrojů: google.com, science.org, newatlas.com, wired.com, pixabay.com